En 1953, Katherine Watson, jeune diplômée de l’Univerité de Californie à Los Angeles (UCLA), accepte un poste de professeure en histoire de l’art au collège Wellesley, institution conservatrice où l’on forme les jeunes filles de bonne famille à devenir de parfaites mères et épouses. Miss Watson est convaincue qu’elle réussira à ouvrir d’autres horizons à ses élèves en les enjoignant à penser par elles-mêmes.

Même si le scénario du Sourire de Mona Lisa faisait craindre un simple copié collé au féminin de celui du Cercle des poètes disparus, le résultat s’avère toutefois original. La jeune professeure (une Julia Roberts pas toujours dans le ton) ne cherche pas à galvaniser l’esprit de ses troupes (Kirsten Dunst, Julia Stiles et Maggie Gyllenhaal en tête) en lançant des slogans accrocheurs, mais plutôt à les accompagner sur le chemin de l’émancipation. Sans être trop simplificateur, le film nous fait alors sentir le poids des conventions que ces femmes eurent à éprouver. Bien que multipliant les histoires secondaires à l’utilité plus ou moins affirmée, et ne sachant tout à fait trouver un rythme adéquat, Le Sourire de Mona Lisa a le mérite de faire un portrait assez juste de cette génération de femmes des années 50 à qui l’on apprenait la docilité comme vertu première. – Helen Faradji.